Le week-end a été plus que chargé pour la société d’Elon Musk. En à peine 36h, SpaceX a fait décoller trois fusées (dont une pour la 13e fois) de trois centres de lancement différents, et a récupéré ses trois premiers étages. Elle a aussi licencié des employés mécontents. Elon Musk annonce enfin que Starship sera prêt en juillet pour un vol orbital.
Les hostilités ont débuté le 17 juin : une fusée Falcon 9 décollait du Launch Complex 39A (LC-39A) et mettait en orbite 53 satellites Starlink. Le premier étage avait déjà volé à de nombreuses reprises pour les missions GPS III-3, Turksat 5A, Transporter-2 et désormais pas moins de dix lancements de satellites Starlink. Vendredi c’était donc son 13e vol.
13e vol pour Falcon 9, 50e récupération d’affilée pour SpaceX
Ce lancement était aussi l’occasion de mettre en avant quelques chiffres : c’était la centième réutilisation d’un premier étage par SpaceX, le cinquantième atterrissage consécutif (et donc récupération) d’un premier étage – il s’est posé sur la barge A Shortfall of Gravitas en pleine mer – ainsi que le cinquantième lancement depuis le pad LC-39A.
Cette mission était donc l’occasion pour la société de se vanter… mais toujours pas de communiquer sur le coût des remises en état avant réutilisation de ses premiers étages. L’opération doit dans tous les cas être rentable et permet ainsi à SpaceX de lancer sa constellation de satellites Starlink à moindres coûts.
SARah-1 et Globalstar FM15 les 18 et 19 juin
Le 18 juin c’était au tour de la mission SARah-1 de décoller du Space Launch Complex 4 East (SLC-4E). Le premier étage en était à sa troisième mission après NROL-87 et NROL-85. La récupération s’est faite sans problème sur la Landing Zone 4 (sur la terre ferme).
Enfin, le 19 juin c’était au tour de la mission Globalstar FM15 de prendre son envol depuis le Space Launch Complex 40 (SLC-40). C’était le neuvième lancement pour ce premier étage qui avait notamment été utilisé pour les missions habitées Crew-1 et Crew-2 (avec Thomas Pesquet) à destination de la Station spatiale internationale. Il est lui aussi venu se reposer sans problème, en pleine mer sur le bateau Just Read the Instructions cette fois-ci.
Déjà 26 lancements en 2022 pour SpaceX
En l’espace de 36h à peine, SpaceX a donc effectué trois lancements depuis trois bases différentes, avec trois premiers étages déjà utilisés auparavant et trois récupérations. De plus, toutes les charges utiles ont été déposées en orbite sans problème. C’est donc un sans-faute sur toute la ligne après un week-end marathon pour l’entreprise.
La cadence est élevée depuis le début de l’année puisque SpaceX a effectué pas moins de 26 lancements, tous avec succès. De plus, son carnet de commandes doit être bien rempli à cause de l’arrêt de Soyouz suite aux sanctions européennes envers la Russie.
Vega-C ne fera son vol inaugural que début juillet, alors que celui d’Ariane 6 n’en finit pas d’être repoussé… à 2023 désormais. L’Europe est donc en mal de lanceurs et certains se tournent vers des alternatives, notamment SpaceX.
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Des employés mécontents licenciés
L’entreprise fait par contre face à la grogne de certains employés, comme l’expliquent The Verge et l’AFP. « SpaceX a licencié plusieurs salariés impliqués dans la préparation d'une "lettre ouverte" critiquant notamment le comportement d'Elon Musk dans la sphère publique », expliquent nos confrères.
Dans cette missive, des employés s’en prenaient au « comportement d’Elon Musk dans la sphère publique [qui] est une source fréquente de distraction et de honte pour nous, particulièrement ces dernières semaines […] En tant que patron et porte-parole le plus éminent, Elon est considéré comme le visage de SpaceX – chaque tweet qu'il envoie est de facto considéré comme une déclaration publique ».
Gwynne Shotwell parle « d'activisme démesuré »
Gwynne Shotwell, directrice de l’exploitation chez SpaceX, affirme de son côté que seul un « petit groupe » d’employés ont écrit cette lettre en demandant à leurs collègues de la signer. Elle ajoute que certains se seraient sentis « mal à l'aise et intimidés et/ou en colère, car la lettre les incitait à signer quelque chose qui ne reflétait pas leur opinion ». De plus, cette lettre « a interféré avec leur capacité à se concentrer sur leur travail ».
Visiblement très remontée contre cette action d’employés mécontents, elle ajoute : « nous avons trop de travail essentiel à accomplir et n'avons pas besoin de ce genre d'activisme démesuré ». La responsable ajoute qu’une enquête a été menée et que SpaceX a ensuite « licencié un certain nombre d'employés impliqués », sans préciser le nombre. L’entreprise n’a pas souhaité répondre aux questions de nos confrères.
Elon Musk est un habitué des déclarations publiques sur Twitter, notamment autour de ses entreprises SpaceX et Tesla, mais il est encore plus sur le devant de la scène depuis qu’il a annoncé son intention de racheter Twitter, puis suite aux différents rebondissements de l’affaire.
Starship en orbite en juillet ?
Et puisqu‘on parle des déclarations d’Elon Musk, il est revenu la semaine dernière sur le cas de Starship. Il s’agit pour rappel de la fusée entièrement réutilisable qui devra remplacer Falcon 9 et emmener des humains sur Mars… et un peu partout dans notre Système solaire.
Il y a un peu plus d’un an, le prototype SN15 décollait à une dizaine de kilomètres d’altitude avant de revenir se poser sur la terre ferme… sans exploser. Depuis c’est le calme plat sur le lancement et la société attendait l’autorisation de la FAA pour un vol orbital depuis sa base de Boca Chica au Texas.
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Il y a quelques jours (après des mois d’attente), elle a donné son feu vert, sous conditions : mener 75 actions pour réduire l'impact environnemental. Toujours très optimiste, Elon Musk annonce que sa fusée sera prête pour un décollage en juillet de cette année.
Des promesses qui n’engagent que ceux qui y croient, tant la société et ses dirigeants sont des habitués des retards à répétition. Gwynne Shotwell par exemple annonçait déjà en juin 2021 un vol orbital pour le mois de juillet… 2021. En novembre, Elon Musk himself espérait qu’il se réalise en janvier ou en février 2022. Cette fois-ci sera-t-elle la bonne ?
