C’est en effet le 2 juin 2003 que la sonde a été lancée direction la planète Mars. Elle orbite depuis et le radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface et Ionosphere Sounding) scrute la planète à la recherche de traces d’eau depuis près de deux décennies.
Toujours en service, la sonde a reçu une mise à jour majeure, ce qui n’a pas été simple selon l’ESA : « Nous avons dû relever un certain nombre de défis pour améliorer les performances de MARSIS […] Notamment parce que le logiciel MARSIS a été conçu à l’origine il y a plus de 20 ans, en utilisant un environnement de développement basé sur Microsoft Windows 98 », explique Carlo Nenna (ingénieur logiciel embarqué MARSIS chez Enginium).
Les améliorations concernent « la réception du signal et le traitement des données ». La technique utilisée auparavant « stockait beaucoup de données haute résolution et remplissait très rapidement la mémoire embarquée ».
Le résultat serait des plus efficace : « En supprimant les données dont nous n’avons pas besoin, le nouveau logiciel nous permet d’activer MARSIS pendant cinq fois plus longtemps et d’explorer une zone beaucoup plus grande à chaque passage ».
« C’est vraiment comme avoir un tout nouvel instrument à bord de Mars Express près de 20 ans après son lancement », se réjouit Colin Wilson, scientifique de Mars Express à l’ESA… Une manière d’oublier que la mission Exo Mars 2022 est encore reportée ?
