Ce projet de base en orbite lunaire est réalisé en commun par plusieurs agences spatiales, dont l’ESA. Cette dernière vient d’annoncer la signature d’un contrat avec Thales Alenia Space pour la construction de l’European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications (alias ESPRIT).
L’ESA explique qu’il s'agit d’un « module cylindrique comprenant un espace de travail pour les astronautes, à la manière d’un module de la Station spatiale internationale. Il comprendra également un observatoire à 360° avec une vue à couper le souffle sur la Lune et sur les véhicules spatiaux qui viendront s’amarrer à l’avant-poste lunaire ».
Le module sera composé de deux éléments :
- un système qui permettra les communications – données, voix et vidéo – entre la Station Gateway et la Lune.
- un module de ravitaillement qui alimentera la Station Gateway en xénon et en ergols chimiques. Il pourra également servir pour des atterrisseurs lunaires et d’autres vaisseaux.
Le calendrier est relativement serré : « L’élément de communications est en cours de développement accéléré pour un lancement en 2024 — il sera alors monté sur le premier module américain de la Station Gateway, HALO — tandis que le module de ravitaillement sera prêt au lancement en 2026 ».
