Pour rappel, ce projet a été initié en 2013 au Jet Propulsion Laboratory (JPL). Son fuselage est de la taille d'une balle de softball environ, pour un poids de 1,8 kg. Il est équipé de deux hélices contrarotatives tournant à 3 000 tpm. Son principal défi sera de voler dans l'atmosphère martienne, dont la pression est bien plus faible que sur Terre.
« Le record d'altitude pour un hélicoptère volant sur Terre est d'environ 40 000 pieds. L'atmosphère de Mars est seulement un pour cent de celle de la Terre, alors quand notre hélicoptère est sur la surface martienne, il est déjà à l'équivalent de 100 000 pieds sur Terre » explique la NASA.
Cinq vols sont prévus par l'agence spatiale américaine, avec une durée de 90 secondes maximum sur une distance de quelques centaines de mètres. Ce projet « à haut risque » est un supplément à Mars 2020 et ne fait pas partie des objectifs principaux. Mais, s'il fonctionne, cela prouvera que « les hélicoptères peuvent avoir un réel avenir [...] pour accéder à des endroits inaccessibles par le sol ».
