La semaine passée, le Conseil d'État a rejeté la demande par Free de suspendre provisoirement l'autorisation donnée à Bouygues Telecom d'exploiter sa bande 1800 MHz pour la 4G. Un rejet mal vécu par Free Mobile, qui a expliqué qu'il ne pourrait égaler Bouygues sur ce terrain qu'au 1er juillet 2015 dans le meilleur des cas. Mais cette information doit-elle être prise au sérieux ?
La 4G, l'arme anti-Free Mobile ultime ?
Malmenés par Free Mobile, les opérateurs Orange, SFR et Bouygues Telecom misent sur la 4G comme jamais. Le premier ne cesse de relier des villes, le deuxième a été le premier opérateur a ouvrir les hostilités pour le grand public, et le dernier va passer un cap en octobre prochain grâce à ses fréquences 1800 MHz. Pendant ce temps là, Free n'exploite qu'une 3G limitée à 14 Mb/s maximum. Une situation qui tient encore pour l'instant, mais jusqu'à quand ?
La filiale mobile d'Iliad sait qu'accroître ses débits en 3G et passer à la 4G lui sera indispensable dans les années à venir, pour ne pas dire les trimestres à venir. En effet, d'ici la fin de l'année, Orange, SFR et Bouygue seront capables de proposer de la 4G pour au moins un tiers de la population. Et certains pourraient même se rapprocher de la moitié de la population dès l'an prochain. Si l'on rajoute la H+ et le Dual Carrier, c'est-à-dire des débits de 24 voire 42 Mb/s, c'est une partie majoritaire de la population qui disposera de débits mobiles bien supérieurs à ceux de Free Mobile.
Ce dernier, s'il ne propose pas d'offres 4G à ses abonnés, compte évidemment déployer cette technologie. Pour preuve les 999 accords ANFR obtenus pour des supports 4G. Il ne s'agit toutefois que d'accords et non de déploiements purs ni même de mises en service, contrairement à Orange qui peut déjà se vanter de compter 886 supports 4G en service, et ce nombre pourrait doubler assez rapidement. Quant à Bouygues, il pourrait bien se rapprocher voire dépasser les 2000 pylônes LTE en service d'ici la fin de l'année.
La bande 1800 MHz, un avantage concurrentiel trop important pour Bouygues ?
Suite à sa première étape perdue face à Bouygues Telecom devant le Conseil d'État (une seconde étape aura lieu dans quelques mois), La Tribune a révélé certains arguments avancés par Free Mobile en faveur de sa demande de suspension de l'autorisation de l'ARCEP. L'opérateur expliquait notamment à la justice que la décision de l'Autorité de régulation allait avoir « des effets anticoncurrentiels affectant durablement la structure du marché » de la 4G. Pourquoi ? Tout simplement parce que Free Mobile estime qu'il ne pourra proposer à conditions équivalentes un tel réseau 4G pas « avant au mieux le 1er juillet 2015 ».
Si cette remarque devait être prise au sérieux, cela signifie donc que Free aura près de deux ans de retard sur Bouygues. Alors qu'au milieu de l'année 2015, la plupart des opérateurs devraient couvrir entre 50 et 60 % de la population en 4G, Free, lui, ne pourrait alors s'approcher que des 40 % tout au plus si l'on suit cette logique. Mais n'est-ce pas ici un simple bluff dans le but de convaincre la Conseil d'État et ainsi ralentir Bouygues Telecom dans son expansion de la 4G ? En effet, depuis ses débuts, Free ne cesse de clamer qu'en déployant la 3G, il travaille aussi de concert sur la LTE. Xavier Niel l'a encore répété en avril dernier. Cela signifie donc que l'opérateur pourrait bien l'an prochain (par exemple) proposer de la 4G à près de la moitié de la population française. Si cela pourrait être plus de la théorie qu'autre chose, il n'empêche qu'un retard de deux ans parait improbable quand on connait sa couverture 3G. Mais si un tel écart venait à être effectif, les conséquences sur le marché seront assurément importantes, ceci en défaveur de Free.
