La 2G chez Free Mobile est loin d’être un long fleuve tranquille. 2022 était l’année durant laquelle l’opérateur a obtenu les premières autorisations de déploiement, a activé ses premiers sites et a fermé l’ensemble quelques mois plus tard.
Depuis plus d’un an, les opérateurs communiquent à tour de bras sur la 5G, la dernière génération de téléphonie mobile. Ils promettent monts et merveilles au niveau débits. Ils en profitent pour augmenter les tarifs de leurs forfaits et pousser la vente de nouveaux terminaux compatibles avec la 5G.
La 4G est encore largement suffisante pour une très large majorité de la population, tandis que la 3G est à bout de souffle face à l’inflation galopante de la taille des pages web et du streaming vidéo. Que dire de la 2G ? Niveau accès à Internet, elle ne représente aucun intérêt, mais elle permet à tous de passer des appels et d’envoyer des SMS dans certaines zones, mais c’est également la seule technologie prise en charge par certains vieux téléphones.
Orange, Bouygues Telecom et SFR disposent de leur propre réseau 2G. Même s’ils sont en fin de vie et que les fréquences allouées par les opérateurs à la 2G sont en baisse, cette technologie n’est pas encore morte. Free Mobile est arrivé plus tard sur ce marché, avec un accord d’itinérance sur la 2G et la 3G chez Orange.
Accord prolongé plusieurs fois, au grand désarroi de Bouygues Telecom et SFR, pour désormais se terminer fin 2025, c’est-à-dire en même temps que quand Orange éteindra son réseau 2G. Alors que pendant des années Free n’a déployé aucun site, les choses ont bougé en 2022… avant de disparaitre aussi vite.
À quoi joue Free Mobile avec son réseau 2G en propre ?
L’ANFR publie chaque mois un observatoire du déploiement des réseaux mobiles. Sur celui en date du 1er février 2022 (sur les changements apportés en janvier 2022), on remarquait pour la première fois des autorisations accordées à Free Mobile sur la bande des 900 MHz pour la 2G. Auparavant, le compteur était bloqué à zéro.
Il faudra attendre l’observatoire du 1er juillet pour que l’activation des premiers sites se mette en place (373 pour être précis). Le début d’un déploiement massif ? Pas du tout… le compteur est resté bloqué à 373 jusqu’en décembre, avant de retomber à zéro sur l’observatoire de janvier 2023.
- En 2022, l’ANFR a autorisé les premiers sites 2G de Free Mobile
- En 2022, Free Mobile a mis en service ses premiers sites 2G
Au-delà de se demander à quoi joue Free Mobile avec la 2G, le calendrier a de quoi surprendre. Les mises en service de Free se sont déroulées sur le mois de juin (elles apparaissent sur l’observatoire du 1er juillet), soit quelques semaines seulement avant que Free et Orange ne transmettent au régulateur des télécoms – le 27 juillet 2022 – leur avenant prolongeant leur contrat d’itinérance « de trois ans, jusqu’au 31 décembre 2025 ».
L’Arcep a pour rappel le pouvoir de demander aux opérateurs de modifier ce contrat si elle estime cela nécessaire. « Afin de donner de la visibilité au secteur sur la mise en œuvre de ce nouveau pouvoir », le régulateur a publié ces lignes directrices il y a plusieurs années maintenant.
Une fois que le gendarme des télécoms a reçu cet avenant, il a consulté les acteurs du marché pour qu’ils lui fassent un retour sur cet avenant. Début décembre, l’Arcep donnait finalement son feu vert et estimait qu’il n’était pas nécessaire de demander des modifications. L’Autorité expliquait avoir constaté « une baisse continue, en volume et en proportion, des communications de Free Mobile acheminées en itinérance 2G/3G et la poursuite de la dynamique d’investissement de l’opérateur dans son réseau propre 3G/4G/5G ».
Abracadabra, la 2G disparait au 1er janvier 2023
Free aurait pu développer son réseau 2G depuis longtemps
Sans aucune surprise, Bouygues Telecom et SFR n’étaient pas sur la même longueur d’onde ; les deux opérateurs étaient déjà opposés aux précédentes prolongations et avaient porté, sans succès, l’affaire devant le Conseil d’État. Dans leurs retours, les deux opérateurs demandaient à minima des modifications à l’avenant du contrat.
Ils rappelaient en cœur que les fréquences sont neutres technologiquement et que rien n’empêche donc Free Mobile de déployer sa propre 2G. SFR ajoutait que « Free disposant déjà d’équipements 3G sur cette fréquence 900 MHz, l’allumage 2G est rendu extrêmement simple et rapide… au point que Free a déjà allumé plusieurs centaines de sites 2G en 2022 ».
Pour Bouygues Telecom, « Free Mobile n’a pas constitué de réseau 2G alors même qu’elle dispose de fréquences pour le faire […] Si Free Mobile considère que la 2G est stratégique pour elle, elle aurait logiquement dû développer son propre réseau 2G, en cohérence avec le principe de concurrence par les infrastructures ».
L’Arcep valide l’avenant, Free ferme son réseau 2G
Quoi qu’il en soit, le calendrier a de quoi surprendre : l’accord est entériné début décembre 2022 et, au 1er janvier 2023, plus aucun site 2G n’est en service par Free Mobile. Ce dernier n’a fait aucune annonce sur ce sujet, les chiffres proviennent uniquement de l’observatoire de l’ANFR. Interrogé par nos soins sur les raisons de cette fermeture, Free Mobile n’a pas souhaité répondre pour le moment.
Nous avons également contacté l’Arcep afin d’avoir son point de vue sur le sujet, et notamment savoir si l’activation des centaines de sites 2G avait joué un rôle dans sa décision de valider l’avenant sans demander de modification. Nous mettrons à jour si nous devions avoir des réponses de l’un ou l’autre.
Quoi qu’il en soit, cela ne change pas grand-chose pour les abonnés Free Mobile : le contrat d’itinérance leur permet d’utiliser le réseau 2G (et 3G) d’Orange lorsque cela est nécessaire.
Dans tous les cas, développer maintenant un réseau 2G serait un non-sens économique et écologique, car cette technologie est vouée à disparaitre à court terme. Bouygues Telecom proposait une solution de repli à son concurrent, sans avoir besoin de passer par l’itinérance : « On observera également que le prix de vente des terminaux 3G a largement chuté depuis 2016 si bien que Free Mobile peut opérer à moindre coût la migration de la part résiduelle de ses abonnés 2G ».
