Après ses lunettes Hi-tech, Google vient de dévoiler un nouveau projet expérimental pour le moins ambitieux et hors-norme : Loon. Via des ballons gonflés à l'hélium et envoyés dans la stratosphère, il s'agit de proposer un accès à internet à des populations qui ne peuvent pas encore en profiter. Une première expérimentation est d'ores et déjà lancée en Nouvelle-Zélande.
Il y plus d'un an maintenant, Google[x], un laboratoire de recherche « secret » du géant du web, sortait de l'ombre en dévoilant les Google Glass. Cette fois-ci, il revient sur le devant de la scène avec Loon, un projet un peu fou qui semble tout droit sorti d'un roman de science-fiction. En effet, il s'agit de proposer un accès à internet via... des ballons dans le ciel.
2/3 de la population n'accède pas à Internet... et donc à Google. Vite, une solution
La firme de Mountain View est partie d'un constat simple concernant Internet : « deux tiers de la population mondiale n’ont cependant toujours pas accès à une connexion rapide et bon marché, et il reste beaucoup de chemin à parcourir dans ce domaine. Il faut en effet compter avec de nombreux obstacles naturels (jungles, archipels, montagnes, etc.) et d’ordre financier. Dans la majorité des pays de l’hémisphère sud, le coût d’une connexion Internet dépasse encore aujourd’hui l’équivalent d’un revenu mensuel ».
Partant de cet état des lieux, le géant du web dévoile une solution maison permettant, en théorie, de proposer un accès au Web au plus grand nombre pour un coût qui devrait être maitrisé... et ainsi d'augmenter le nombre d'utilisateurs sur ses services ?
La solution retenue est d'envoyer des ballons dans la stratosphère à environ 20 km d'altitude, soit deux fois plus haut que les vols commerciaux. Le problème étant qu'ils ne peuvent pas se maintenir en position géostationnaire (l'orbite se trouve à 35 768 km) comme les satellites par exemple, ils dérivent donc au grè des vents. Néanmoins, grâce aux énergies solaire et éolienne, il est possible d'ajuster la hauteur des ballons et ainsi profiter d'un vent favorable afin de le positionner au mieux.
Bien évidemment, ils sont en communication les uns avec les autres afin de créer un maillage au-dessus de nos têtes et diffuser Internet sur une large superficie ; l'ensemble étant relié à un serveur. Cela pose néanmoins la question de la gestion d'une flotte complète de ballons qui devrait comprendre de nombreux éléments. D'un coup de main, le géant du web balaye cette problématique affirmant avoir déjà « élaboré des algorithmes et des systèmes informatiques complexes » sans plus de précisions.
Déjà une expérimentation grandeur nature en Nouvelle-Zélande
Une première phase expérimentale a été lancée dans la région de Canterbury en Nouvelle-Zélande. Elle réunit 50 testeurs équipés de récepteurs spéciaux ainsi qu'une trentaine de ballons. Le géant du web cherche désormais des pays sur la même latitude que ce pays afin d'étendre son expérience.
Les ballons communiquent entre eux et arrosent la zone d'un accès à internet
Bien évidemment, aucun tarif ou date de disponibilité n'a été évoqué pour une commercialisation de Loon et, côté débits, Google se contente de préciser qu'il espère fournir « un accès à Internet à des vitesses comparables, voire supérieures à celles des réseaux 3G actuels », reste à voir s'il s'agit de 3G de base (384 kb/s en mode urbain) ou bien de 3G+ jusqu'à 42 Mb/s, la différence est de taille.
Sachez enfin que des pages Google+ et web dédiées ont été mises en place. Pour finir, voici deux vidéos de présentation de Loon que nous avons regroupé au sein d'une liste de lecture :
