Pour fêter les 30 ans de sa marque Sound Blaster, Creative a décidé de lancer deux nouvelles cartes son PCI Express : les Sound Blaster AE-7 et AE-9. Elles viennent se placer au-dessus de la Sound BlasterX AE-5, que ce soit au niveau du prix ou des performances... sans reprendre les LED RGB de leur petite sœur.
Creative n'a pas attendu Sound Blaster pour exister puisque la société a été créée en 1981. Elle a lancé sa première carte son en 1987 avec la Creative Music System (C/MS), puis la Game Blaster en partenariat avec RadioShack. En 1989 arrive la première Sound Blaster afin de concurrencer les cartes AdLib, dont elle reprend la puce Yamaha YM3812.
Le début d'une longue aventure étroitement liée à celle de l'ordinateur grand public à ses débuts. Depuis, la situation a bien changé puisque la quasi-totalité des cartes mères intègre désormais une puce dédiée au traitement de l'audio. Elle est plus ou moins performante suivant les modèles, mais suffit généralement au grand public.
Certains utilisateurs audiophiles en veulent néanmoins toujours plus. C'est le public visé par les AE-9 et AE-7. La première n'est pas franchement une surprise puisqu'elle avait déjà été dévoilée en décembre 2018. Elle devait alors arriver afin la fin de l'année, mais l'attente aura été beaucoup plus longue que prévue.
Sound Blaster AE-9 : Ampli-ops remplaçables, XLR sur l'ACM
Le fabricant annonce un rapport signal/bruit de 129 dB, une distorsion harmonique totale de -120 dB (0,0001 %), une lecture PCM 32 bits sur 384 kHz et DSD64 (Direct Stream Digital) grâce à son DAC 9038 ESS SABRE. Comme prévu, on retrouve des amplificateurs opérationnels interchangeables. Pour rappel, EVGA propose également cette possibilité sur sa Nu Audio à 250 euros destinée elle aussi aux joueurs/amateurs de musique.
Le signal audio passe à la moulinette des algorithmes Sound Blaster (désactivables) pour le traitement audio, notamment avec CleanLine « pour filtrer et isoler les bruits parasites » et Scout Mode qui permet de « localiser votre adversaire et prévoir ses mouvements avant même qu'il sache où vous vous trouvez ». Creative parle d'un « avantage indu », d'autres y verront une manière de tricher.
La carte PCI Express est livrée avec un module externe Audio Control (ACM) disposant d'une sortie casque Xamp avec un biamplificateur et de deux entrées pour micro. La première, classique, est au format jack. La seconde en XLR pour « les microphones à condensateur dynamique/à alimentation fantôme ». Un bouton permet de régler le volume.
L'ensemble des caractéristiques techniques et des formats audio supportés par la Sound Blaster AE-9 sont disponibles par ici. Les précommandes sont ouvertes pour 340 euros, tandis que la disponibilité est annoncée pour le 12 août, soit six mois de retard sur le plan initial.
Sound Blaster AE-7 : une version « castrée » à 230 euros
La Sound Blaster AE-7 se veut plus accessible, mais tout de même vendue 230 euros. Là encore les précommandes sont ouvertes, mais la disponibilité arrivera bien avant : le 15 juillet. Les performances sont très légèrement revues à la baisse, mais plusieurs fonctionnalités majeures manquent à l'appel.
Le rapport signal/bruit reste par exemple très élevé avec 127 dB grâce à son DAC 9018 ESS SABRE. Pas de changement sur les formats audio avec la prise en charge du PCM sur 32 bits à 384 kHz et du DSD64. Les amplificateurs opérationnels ne sont par contre plus interchangeables.
Le module Audio Control est aussi livré dans le bundle, mais ce n'est pas le même que pour la Sound Blaster AE-9. Il semble que ce soit un clône de celui des Sound Blaster Zx(R). Si le biamplificateur Xamp pour casque (3,5/6,3 mm) et le bouton de volume sont toujours présents, ce n'est pas le cas de l'entrée micro XLR, remplacée par un duo jack 3,5/6,3 mm.
Il intègre également « un ensemble de microphones ». Tous les détails techniques de la Sound Blaster AE-7 se trouvent par là. Creative propose d'ailleurs un comparatif entre les Sound Blaster Zx (100 euros), Sound BlasterX AE-5 (150 euros), Sound Blaster AE-7 (230 euros) et Sound Blaster AE-9 (340 euros) :
