IBM a récemment mis en ligne une vidéo qui est entrée dans le livre Guinness des records comme étant « le plus petit film d'animation du monde ». Simplement intitulé un garçon et son atome, il est composé de 242 images qui ont été capturées à l'aide d'un microscope à effet tunnel. Chaque point est représenté par une molécule de monoxyde de carbone, qui ne mesure en réalité qu'un peu plus de 1 ångström.
IBM Research compte certainement parmi les laboratoires de recherche les plus avancés dans le domaine de la physique atomique. En 2012, la société avait déjà dévoilé un projet relativement impressionnant : stocker un bit (0 ou 1) sur seulement douze atomes, contre environ un million actuellement. Une prouesse technologique, mais qui reste pour le moment cantonnée aux laboratoires d'IBM.
Pour arriver à ce résultat, l'équipe de chercheurs, sous la coupe d'Andreas Heinrich, a utilisé un microscope à effet tunnel (STM pour Scanning Tunneling Microscope). Ce dernier permet d'observer des molécules agrandies 100 millions de fois, mais aussi de les faire bouger un par un. Pour information, en appliquant cette même échelle à une orange, elle aurait en réalité la taille de la Terre.
Le microscope à effet tunnel : iI fonctionne à - 268 °C et pèse près de deux tonnes. Retrouvez l'infographie complète ici
Puisque « même les nanophysiciens ont besoin d'un peu d'amusement » et afin de joindre l'utile à l'agréable, les chercheurs ont décidé de créer un film d'animation en exploitant ce procédé. Pour cela, ils ont utilisé une plaque de cuivre sur laquelle ils sont venus placés une à une les molécules de monoxyde de carbone. À titre d'information, ils mesurent chacun 1,12 ångström, soit 112 pm (picomètre).
Afin de donner un ordre de grandeur, IBM précise qu'il y a probablement plus d'atomes dans un grain de sable, que de grain de sable sur une plage tout entière.
La vidéo ainsi obtenue dure 1 min 35 et, si le scénario n'est pas des plus original, le résultat n'en demeure pas moins impressionnant. Bien évidemment, un « making of » ainsi que de nombreuses autres vidéos de présentations sont disponibles. Nous les avons toutes regroupées au sein de la liste de lecture suivante :
