Agressés par les nouveaux opérateurs et certains MVNO, les opérateurs historiques européens misent plus que jamais sur la LTE pour augmenter leurs bénéfices. Mais selon les principaux opérateurs sud-coréens, la réalité est bien différente de la théorie : la 4G ne rapporte pas.
Les clients ne veulent pas payer plus
Mis en place depuis plus d'un an et demi en Corée, les forfaits 4G connaissent un franc succès au pays du matin calme. SK Telecom, l'opérateur n°1 du pays, compte ainsi plus de 7 millions d'abonnés LTE, et espère bien doubler ce nombre de clients 4G fin 2013.
Ce succès est toutefois lié à des baisses de prix ou des améliorations des forfaits de base afin d'attirer un maximum d'abonnés, ces derniers jugeant les tarifs bien trop onéreux pour les services offerts. ABI Research, en octobre dernier, expliquait d'ailleurs qu' « en Corée du Sud, SK Telecom a réduit ses prix de la 4G pour rester compétitif. Leur "plan LTE 62" (NDLR : 62 pour 62 000 Wons), utilisé pour les smartphones au prix de 55 $ pour 3 Go de données, a vu son quota de téléchargements mensuels être augmenté à 5 Go. » Et ABI Research a aussi remarqué ce scénario, c'est-à-dire une augmentation de données ou une baisse de tarifs, en Norvège, à Hong Kong et aux États-Unis.
Des investissements trop importants ?
Un discours similaire a été tenu lors du Mobile World Congress de Barcelone par SK Telecom et KT Corp, les deux principaux opérateurs coréens. Interrogés par l'agence de presse Reuters, les opérateurs asiatiques n'ont pas caché que la LTE ne sera pas le miracle attendu par les opérateurs européens.
« En Corée, il y a une folie des données. Nous avons une demande sans précédent. Nous ne pouvons pas y faire face. Mais le problème que nous avons, c'est que les clients ne sont pas disposés à payer suffisamment » explique notamment Suk-Chae Lee, dirigeant de KT Corp.
Jae W Byun, CTO chez SK Telecom, va dans le même sens : « Nous avons vu une augmentation moyenne du chiffre d'affaires d'environ 13 $ par utilisateur par rapport à la 3G. Donc, il y a de l'argent, mais cela peut ne pas être suffisant pour justifier l'énorme investissement nécessaire pour la LTE. »
SK Telecom soulève un problème que rencontrent régulièrement les opérateurs : les lourds investissements à réaliser, que ce soit dans l'achat de licences mobiles (plus d'un milliard d'euros en France pour SFR et Orange) et bien sûr les importantes dépenses pour déployer les antennes, ne sont-ils pas disproportionnés par rapport aux gains financiers futurs ?
Plus que de recruter de nouveaux abonnés ou même d'augmenter fortement le tarif des forfaits, les grands opérateurs ont toutefois intérêt à déployer la LTE, ne serait-ce que pour garder leurs propres abonnés.
