IRC, qui fêtera ses 25 ans cette année, n'est pas encore mort. Même si son nombre d'utilisateurs a fortement diminué depuis quelques années, comme le montre cette étude de Pingdom.com, cela ne signifie pas pour autant la mort définitive du fameux protocole de communication.
De près d'un million d'utilisateurs en 2003 à moins de 400 000 aujourd'hui.
Créé avant le web mais bien après l'email, l'Internet Relay Chat (IRC) est un protocole historique du Net. Peu connu du très grand public, IRC a néanmoins été incontournable pour bien des anciens surfeurs, notamment durant les années 90. Que ce soit pour communiquer, draguer, jouer (au quizz) ou même s'échanger des fichiers (images, musiques, vidéo), le protocole a des atouts évidents, et ses demandes en ressources sont minimes.
Toutefois, à l'instar de l'email, l'évolution du web, des messageries instantanées ou encore des réseaux sociaux, a impacté négativement les niveaux d'utilisations des réseaux IRC. QuakeNet, EFnet, DALnet, IRCNet, tous ont perdu des plumes ces dernières années. Seul Freenode a tiré son épingle du jeu, au point de surpasser QuakeNet récemment d'après Pingdom.
La montée en puissance de Freenode depuis le début des années 2000.
Freenode, ex-Openprojects, existe depuis le milieu des années 90. Initialement dédié aux Linuxiens, Freenode a ensuite évolué pour se tourner plus largement vers les informaticiens et les adeptes du libre et de l'open-source. QuakeNet, lui, fut créé en 1997 afin d'accompagner QuakeWorld. Il s'agit donc d'un réseau IRC particulièrement utilisé par les joueurs. Son succès a été rapide au point de dépasser les 200 000 connexions simultanées au milieu des années 2000. Aujourd'hui, de très nombreux sites et blogueurs exploitent les chats IRC de Freenode.
Mais globalement, le recul d'IRC est important. Plusieurs raisons peuvent expliquer ce déclin. En matière de simple discussion, bien d'autres logiciels plus évolués ont vu le jour depuis. Pour les adeptes du téléchargement, là encore, bien d'autres services plus développés ont vu le jour ces dernières années, faisant de l'ombre à IRC. Enfin, certains réseaux IRC ont subi de nombreuses et répétées attaques DDOS, poussant les utilisateurs vers d'autres cieux.
Les logiciels les plus célèbres exploitant IRC sont sans aucun doute mIRC, XChat, ChatZilla, et Pidgin.
