Physicien de renom et reconnu par ses pairs dans plusieurs domaines, dont celui des trous noirs, Stephen Hawking était également connu du grand public pour ses ouvrages de vulgarisation scientifique, dont Une brève histoire du temps. Atteint d'une maladie incurable, il a défié les prévisions ne lui donnant que quelques années à vivre.
Né le 8 janvier 1942 à Oxford, Stephen Hawking s'est éteint à Cambridge dans sa résidence, indique l'agence britannique Press Association, citant un porte-parole de la famille. « Nous sommes profondément attristés par la mort aujourd'hui de notre père adoré », expliquent les trois enfants du scientifique dans un communiqué également publié par nos confrères.
Il n'avait qu'une vingtaine d'années lorsqu'il apprend qu'il est atteint d'une sclérose latérale amyotrophique, également appelée maladie de Charcot. Elle l'a presque complètement paralysé, l'obligeant à parler via une voix synthétique. Alors qu'on lui donnait moins de cinq ans à vivre lors du diagnostic de la maladie à ses 21 ans, il est finalement resté avec nous 50 ans de plus. « Je suis certain que mon handicap a un rapport avec ma célébrité. Les gens sont fascinés par le contraste entre mes capacités physiques très limitées et la nature extrêmement étendue de l’Univers que j’étudie » expliquait le scientifique.
Physicien, théoricien et mathématicien de haut vol, il étudie la cosmologie et la physique quantique, notamment les trous noirs. Il avance d'ailleurs l'hypothèse selon laquelle ils émettent un rayonnement de corps noir, baptisé rayonnement de Hawking.
Il était également vulgarisateur scientifique et a publié plusieurs livres, dont le best-seller Une brève histoire du temps. « Sa renommée ne doit pas éclipser ses contributions physiques [...] car il a sans aucun doute fait plus que quiconque depuis Einstein pour améliorer le savoir sur la gravité » affirmait en 2012 Martin Rees, ancien président de la Royal Society.
Plusieurs séries et films s'intéressent à ses travaux et vie, notamment le biopic Une merveilleuse histoire du temps, de 2014. Stephen Hawking fait également des apparitions remarquées dans des séries, dont les Simpson où il explique qu'il va peut-être voler la théorie d'Homer sur un Univers en forme de Donut, Star Trek et The Big Bang Theory à plusieurs reprises. Un épisode de la saison 5 lui est même dédié, The Hawking Excitation.
En 2007, il prenait place à bord d'un avion « Zero G » pour quelques minutes en apesanteur, une expérience qui l'avait visiblement marqué. Richard Branson avait par la suite indiqué lui offrir un billet pour un vol dans l'espace à bord de Virgin Galactic... mais il a finalement pris un autre chemin pour s'approcher des étoiles.
