Une des six roues de Curiosity montre de nouveaux signes de faiblesse. La NASA n'est pas vraiment surprise et ne compte pour le moment pas changer le plan de mission du rover sur la planète rouge.
Cela va maintenant faire plus de quatre ans que le rover Curiosity se déplace à la surface de Mars, envoyant des photos toujours aussi impressionnantes. Parfois un selfie pour rester dans la hype, d'autres fois des photos de roches hachurées qui sont « vraisemblablement des fissures de boue séchée ».
Sur une des six roues, des « grousers » se font la malle
Avec pas moins de 16 kilomètres au compteur, il a parcouru du chemin depuis son arrivée, ce qui n'est pas sans conséquence pour l'usure de ses roues. Et justement, lors d'une inspection, la NASA annonce avoir identifié les deux premières cassures sur les bandes de roulement de la roue du milieu sur le flanc gauche. Appelées « grousers », il s'agit des petites lignes en zigzag qui servent de crampon. La NASA avait déjà procédé à une vérification le 27 janvier sans avoir relevé ces problèmes, qui sont donc relativement récents.
Jim Erickson, directeur du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, affirme que « les six roues ont une durée de vie plus que suffisante pour permettre au véhicule de rejoindre toutes les destinations prévues pour la mission ». Ces cassures ne sont pas forcément une surprise pour la NASA, qui précise qu'il s'agit tout de même du premier signe qui indique que l'usure de la roue est importante.
Déjà des marques d'usure fin 2013
Pour rappel, fin 2013, la NASA avait déjà fait part de déformations sur les roues de Curiosity. Il n'était alors pas question des « grousers », mais de trous, de bosses et de déchirures sur les « jantes » en aluminium.
Suite à cela, la NASA avait décidé de porter une attention particulière à l'état des roues de Curiosity et de mener un programme de tests sur Terre afin d'en savoir un peu plus sur leur longévité. Il en ressort que lorsque trois « grousers » sont cassés, la roue est environ à 60 % de sa durée de vie. Bien évidemment, Curiosity n'a pas de roue de secours...
