L'enquête sur l'explosion de la fusée SpaceX en septembre est terminée. La société a pris des mesures temporaires pour éviter que ce problème ne se reproduise. Le lancement d'une nouvelle fusée est programmé pour le 8 janvier.
Après quatre mois à être cloué au sol à cause d'une explosion, SpaceX voit enfin le bout du tunnel. Dans un communiqué mis en ligne hier, la société explique que l'équipe chargée de l'enquête – composée d'organismes privés et publics comme la NASA, la Federal Aviation Administration et l'US Air Force – a rendu son rapport.
Des réservoirs, de l'hélium, de l'oxygène et... de la friction
Elle y donne des détails techniques sur les « causes probables » de l'explosion :
« Chaque étage de Falcon 9 utilise des COPV (Composite Overwrapped Pressure vessel) afin de stocker l'hélium froid pour maintenir la pression dans le réservoir. Ils sont composés d'une doublure intérieure en aluminium et d'une enveloppe en carbone. Les COPV récupérés présentaient des déformations dans leur doublure.
Bien que cela n'entraine pas forcément une explosion, les enquêteurs ont conclu que l'oxygène liquide super réfrigéré pouvait prendre place dans ces déformations, sous l'enveloppe du réservoir. Une fois sous pression, l'oxygène peut alors être pris au piège, entrainant des frictions ou une rupture des fibres, ce qui a pour conséquence d'enflammer l'oxygène, causant ainsi une explosion ».
Pour ne rien arranger, les enquêteurs ont déterminé que la température de l'hélium lors du remplissage des réservoirs (c'est-à-dire au moment de l'explosion) était suffisamment froide pour solidifier l'oxygène, « ce qui aggrave la possibilité que l'oxygène soit piégé et donc la probabilité d'une inflammation par friction ».
À court terme, SpaceX va adapter ces procédures de chargement afin de revenir à une ancienne méthode. Celle-ci a déjà été utilisée plus de 700 fois sans problème affirme la société. Elle utilisera aussi de l'hélium un peu plus chaud afin de réduire les risques. Sur le long terme, des changements seront apportés au design des COPV.
Le 8 janvier Falcon 9 sera sur le pas de tir, avec des satellites Iridium
Pas question de rester inactif en attendant et le prochain lancement est prévu pour le 8 janvier avec la mission Iridium NEXT. Le décollage s'effectuera depuis le pas de tir de la base de Vandenberg en Californie.
Pour rappel, SpaceX a multiplié les reports au cours des derniers mois puisque la date de retour en vol a doucement glissé du mois de novembre à début janvier. Rendez-vous dans quelques jours pour savoir si cette fois sera la bonne.
Milestone Alert: The first ten #IridiumNEXT satellites are stacked and encapsulated in the Falcon 9 fairing. #NEXTevolution @SpaceX pic.twitter.com/W3Sz067pbt
— Iridium Corporate (@IridiumComm) 29 décembre 2016
