Les véhicules sans pilote d'Uber peuvent-ils circuler à San Francisco ? Ce n'était au départ qu'une question à 200 dollars, mais la situation s'est rapidement envenimée.
Remontons au 14 décembre dernier, date à laquelle Uber annonce fièrement avoir mis en place une flotte de 16 véhicules sans chauffeur, utilisables par ses clients à San Francisco. Une expérimentation qui fait suite à un autre essai réalisé à Pittsburgh, avec seulement 4 voitures. L'objectif pour Uber, est de tester ses carrosses dans différentes villes afin de mettre à l'épreuve ses technologies dans des conditions très différentes.
California dreamin'
Ces véhicules, bien que qualifiés de « sans pilote », sont toujours accompagnées d'un technicien Uber à leur bord, à la place du conducteur, afin qu'il reprenne le volant en cas de souci. Cependant, aux yeux du Californa Department of Motor Vehicules (CDMV), toutes les conditions ne sont pas remplies pour permettre ces essais. En effet, Uber n'avait pas contacté la CDMV au préalable, et n'avait donc pas obtenu de permis pour effectuer ses essais sur les routes californiennes.
Pour ce faire, Uber n'avait qu'à faire une demande auprès de l'autorité, accompagnée d'un chèque... de 200 dollars, ainsi que d'un certificat prouvant que l'entreprise est assurée en cas de dégâts causés par ses véhicules, avec un montant maximum de 5 millions de dollars. Cette étape n'ayant pas été remplie, la CDMV a envoyé une mise en demeure à l'entreprise, que The Verge a pu se procurer. Elle y explique qu'à défaut de licence, l'activité des véhicules autonomes d'Uber est illégale.
Réponse dans les colonnes de The Verge d'Anthony Lewandowski, responsable de l'Advanced Technology Group d'Uber : « Il est difficile de comprendre pourquoi le CDMV demande à Uber d'avoir un permis alors que l'Autopilot de Tesla n'en requiert pas. Nous avons demandé des clarifications, particulièrement pour savoir en quoi notre technologie est différente, mais le CDMV ne nous a pas répondu ». Comme les Tesla, les SUV Volvo équipés par Uber nécessitent la présence d'une personne derrière le volant pour circuler, mais l'argument n'a semble-t-il pas fait mouche.
Mauvais timing
Ce problème aurait toutefois pu s'arranger facilement si Uber n'avait pas joué de malchance. Dès le 14 décembre, un des SUV sans pilote d'Uber a été filmé en train de griller un feu rouge. Selon l'entreprise, c'est le technicien à bord qui était aux commandes de la voiture au moment des faits, innocentant ainsi le système de pilotage automatique. Cependant un témoin assure à The Guardian que le véhicule « avait l'air de se conduire seul », alimentant ainsi la controverse.
Le même jour, d'autres incidents ont été signalés, dont un autre concernant un feu rouge grillé. Cette fois-ci, selon la passagère d'un autre VTC (concurrent), le SUV autonome n'était pas loin de percuter son véhicule. Là encore, Uber reconnait l'incident, mais invoque une erreur humaine commise par le technicien à bord.
Uber cède
Après un bras de fer d'une semaine avec les autorités, Uber a finalement décidé aujourd'hui de retirer ses voitures autonomes de la circulation à San Francisco, selon une dépêche de Reuters. L'entreprise dit travailler « au redéploiement de ces véhicules », et espère encore trouver un terrain d'entente avec l'État de Californie. La CDMV, elle, campe sur ses positions et attend du spécialiste des VTC qu'il remplisse son dossier comme il se doit.
