Boeing, l'un des partenaires de la NASA, pense qu'il sera le premier à envoyer un homme sur Mars, damant ainsi le pion à SpaceX. Le PDG de la société a également évoqué rapidement le futur de la société avec le tourisme spatial et les avions hypersoniques
Elon Musk et SpaceX veulent coloniser Mars, avec un plan massif et ambitieux (voir notre analyse). Il n'est pas le seul et un autre acteur privé vient d'entrer officiellement dans la danse : Boeing. En effet, lors d'une conférence organisée par nos confrères The Atlantic, Dennis Muilenburg, PDG la compagnie aérienne, explique qu'il est « convaincu que la première personne à poser le pied sur Mars arrivera sur place à bord d'une fusée Boeing ».
En plus de la Lune, Boeing veut être le premier à envoyer des hommes sur Mars
Il ne donne par contre pas vraiment de détails supplémentaires, contrairement à Elon Musk qui a longuement évoqué son plan, le lancement de ses fusées et son financement. La réaction de Boeing n'est pour autant pas à prendre à la légère, car la société n'en est pas à son coup d'essai dans le domaine et, comme SpaceX, elle est un des partenaires privés de la NASA pour des missions habitées vers la Station Spatiale Internationale. De plus, c'est Boeing qui construit le premier étage de la fusée Saturne V, le plus gros lanceur qui existe actuellement et celui qui a envoyé des hommes sur la Lune.
Avec la NASA, Boeing travaille sur le Space Launch System (SLS), un gros lanceur qui aura pour but d'envoyer des missions habitées un peu partout dans notre système solaire (astéroïdes, Lune, etc.), mais aussi sur Mars en 2030 selon la NASA. Un calendrier qui place donc SLS après le Système de Transport Interplanétaire (STI) SpaceX, du moins sur le papier. Le PDG ne précise pas s'il table sur un avancement de la mission de la NASA ou bien sur un retard de celle de SpaceX pour appuyer ses dires.
Dans tous les cas, l'annonce d'Elon Musk aura au moins eu l'intérêt de relancer le débat et la concurrence autour de la conquête de Mars. Néanmoins, comme l'expliquait Jérôme Vila du CNES il y a quelques mois, « aller sur Mars [...] c'est une aventure de l'humanité », pas de quelques-uns ou d'un pays seulement.
Le tourisme spatial et les avions hypersoniques
Dennis Muilenburg ne s'arrête pas en si bon chemin et évoque le tourisme spatial qui devrait exploser au cours des deux prochaines décennies pour devenir « un marché commercial viable ». Il explique ainsi que la Station Spatiale Internationale pourrait être rejointe par des dizaines d'hôtels et de laboratoires de recherche en microgravité.
Il revient aussi sur des avions hypersoniques capables de dépasser trois fois le mur du son (plus de 1 200 km/h dans l'air, mais cela dépend de plusieurs facteurs), soit plus que le Concorde qui volait à Mach 2. Là encore, il reste relativement discret sur les moyens techniques, précisant simplement que les coûts sont encore trop élevés pour envisager sérieusement un lancement commercial à grande échelle.
Cet été, lors d'une interview accordée à nos confrères du Figaro, le PDG expliquait que « l'avenir passe sans doute par des appareils hypersoniques qui permettront de voyager n'importe où sur la planète en une heure ». Pour cela, il faudra dépasser Mach 3 et atteindre les environs de Mach 20 qui permettent de dépasser les 20 000 km/h et filer ainsi vers le côté opposé de la Terre (qui a un périmètre de 40 000 km environ) en moins d'une heure.
Des projets sont en cours, comme le Falcon Hypersonic Technology Vehicule de la DARPA (une agence du département de la Défense des États-Unis) qui a déjà effectué deux vols d'essai en 2010 et 2011, mais dont on n'entend plus parler depuis.
