Le VSS Unity de Virgin Galatic vient d'effectuer son premier vol, mais en restant accroché au porteur WhiteKnightTwo pour le moment. De son côté, l'enquête sur l'explosion de la fusée Falcon 9 de SpaceX semble piétiner et la société cherche des données supplémentaires.
Après Blue Origin et SpaceX, c'est au tour d'une autre société privée de (re)lancer des essais pour un engin spatial : Virgin Galactic. L'entreprise de Richard Branson vient en effet de réaliser avec succès un premier vol d'essai avec son VSS Unity, un avion suborbital qui emmènera de riches touristes dans l'espace, comme prévoit de le faire Blue Origin.
SpaceShipTwo de retour en l'air, pour un vol captif pour le moment
Il s'agit d'une mission de 3 heures et 43 minutes durant lequel le vaisseau VSS Unity est resté accroché au porteur WhiteKnightTwo qui est chargé de l'emmener en l'air. Le but de cette opération était de tester en conditions réelles le comportement de VSS Unity lorsqu'il est soumis à des « températures glaciales ».
Une partie du vol s'est en effet déroulée à 15 000 mètres, soit l'altitude à laquelle le porteur WhiteKnightTwo larguera VSS Unity qui se servira ensuite de son moteur principal pour effectuer un petit tour dans l'espace. Virgin Galatic va désormais analyser toutes les données enregistrées et éventuellement procéder à d'autres vols captifs avant de laisser VSS Unity se débrouiller tout seul lors d'un prochain essai.
Pour rappel, les débuts de Virgin Galatic n'ont pas été simples puisque, le 31 octobre 2014, un accident avait tué le copilote lors d'un essai avec le VSS Enterprise, le premier avion de la génération SpaceShipTwo. Les choses semblent néanmoins avancer dans le bon sens avec ce premier essai et l'obtention d'une licence commerciale auprès du régulateur américain pour SpaceShipTwo. Une étape importante, même s'il reste encore beaucoup de travail.
Explosion de Falcon 9 : l'enquête continue, SpaceX lance un appel sur Twitter
De son côté, SpaceX continue d'enquêter sur l'explosion de sa fusée Falcon 9 sur son pas de tir à Cap Canaveral. Elon Musk explique qu'il s'agit de « l'échec le plus difficile et complexe que nous n’avons jamais eu en 14 ans ».
Le PDG de la société ajoute que cet incident est arrivé lors d'une opération de remplissage de routine, que les moteurs étaient éteints et qu'il n'y avait aucune source de chaleur apparente. De nombreuses pistes ont été évoquées, mais celle des extraterrestres a d'ores et déjà été réfutée par le principal intéressé :
@LewisChandlerDN nope, it wasn't me
— Elon Musk (@elonmusk) 9 septembre 2016
Il ajoute que SpaceX essaie de comprendre le « bang sonore plus doux » que l'on entend quelques secondes avant la grosse explosion. « Il peut provenir de la fusée ou d'autre chose » explique-t-il simplement. L'enquête semble piétiner, à tel point que SpaceX et Elon Musk ont lancé un appel sur Twitter : « si vous avez des enregistrements audio, des photos ou des vidéos de notre anomalie de la semaine dernière, s'il-vous-plaît envoyez-les à report@spacex.com. Cela pourra nous être utile pour l'enquête ».
La semaine dernière, la société expliquait qu'elle analysait pas moins de 3 000 canaux de télémétrie couvrant une période de 35 à 55 millisecondes seulement. Les résultats n'ont pour le moment pas été publiés, pas plus qu'un rapport préliminaire d'une des autorités en charge du dossier. Pour le moment, les prochaines missions de SpaceX sont en attente.
If you have audio, photos or videos of our anomaly last week, please send to report@spacex.com. Material may be useful for investigation
— SpaceX (@SpaceX) 9 septembre 2016
