La NASA vient d'annoncer le prolongement de plusieurs missions (sondes et rovers), dont celle de New Horizons qui va rendre visite à 2014 MU69. De son côté, Dawn reste autour de Cérès dans la ceinture d'astéroïdes.
Après le télescope Hubble qui rempile pour 5 ans (en attendant l'arrivée de son remplaçant, le James Webb Space Telescope), la NASA a décidé de prolonger plusieurs missions d'exploration spatiale, dont celle de la sonde New Horizons qui continue sa route au-delà de Pluton.
New Horizons part à la recherche de 2014 MU69, la sonde Dawn reste sur Cérès
Comme le souhaitait l'agence spatiale américaine, la sonde a obtenu le « feu vert » des autorités pour continuer sa route vers l'objet céleste baptisé 2014 MU69 de la ceinture de Kuiper. Il est considéré comme l'un des plus anciens astres du système solaire et, si tout se passe comme prévu, le rendez-vous est fixé au 1er janvier 2019.
Jim Green, un des directeurs de la NASA, ne cache pas son enthousiasme : « La mission New Horizons vers Pluton a dépassé nos attentes et, même aujourd'hui, les données envoyées par la sonde continuent de surprendre. Nous sommes ravis de continuer d'avancer dans les profondeurs sombres du système solaire externe, vers une cible qui n'avait même pas été découverte lorsque la sonde avait été lancée ». En effet, New Horizons a été lancée en 2006, alors que 2014 MU69 n'a été détecté par Hubble qu'en juillet 2014.
Dans le même temps, la NASA a décidé de laisser la sonde Dawn en orbite autour de Cérès, une planète naine qui se trouve également dans la ceinture d'astéroïdes.
Pour rappel, il était pendant un temps prévu que Dawn se rendre vers l'astéroïde Adeona. Néanmoins, « la surveillance à long terme de Cérès, en particulier lorsqu'elle se rapproche son périhélie - la partie de son orbite la plus proche du Soleil - peut potentiellement fournir des découvertes scientifiques plus importantes qu'un survol d'Adeona » explique Jim Green pour justifier son choix.
Des prolongations pour plusieurs autres missions, principalement centrées sur Mars
La NASA annonce également avoir obtenu l'autorisation de prolonger plusieurs autres missions, « en fonction des ressources disponibles » : Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), les rovers martiens Opportunity et Curiosity, les orbiteurs Mars Odyssey et Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) et enfin le « soutien » apporté par la NASA a la mission Mars Express de l'agence spatiale Européenne (ESA).
Sachez enfin que, d'ici quelques heures, la sonde spatiale Juno arrivera sur Jupiter, sa destination. Nous aurons l'occasion d'y revenir dans la journée.
