La sonde New Horizons continue d'envoyer des images à plus de cinq milliards de kilomètres de la Terre. Il est cette fois-ci question de photos détaillées de la surface de Pluton et d'un objet céleste dans la ceinture de Kuiper.
La première mission de la sonde New Horizons de la NASA était d'obtenir de plus amples informations sur Pluton, la planète déchue de notre système solaire. Ce fut un succès avec un passage à 12 500 km seulement de sa surface le 14 juillet dernier. Les premiers résultats scientifiques sont rapidement arrivés, notamment avec des photos de la planète naine.
Pluton de haut en bas
Comme nous l'avions alors expliqué, il faudra par contre attendre encore plusieurs mois avant que l'intégralité des données ne soit transmise à la Terre (avec un débit moyen de 2 kb/s). En attendant, de nouveaux clichés arrivent régulièrement, comme ceux dont il est aujourd'hui question.
La NASA a reconstitué cette image à partir de plusieurs photos prises 15 minutes seulement avant le passage au plus près de Pluton (à 17 000 km). Elle représente une bande de 50 km de large sur plus de 800 km de longueur. La résolution est de 77-85 mètres par pixel ce qui permet, selon la NASA, d'avoir des détails sur des zones dont la superficie correspond à la moitié d'un pâté de maisons :
Un premier pas vers la ceinture de Kuiper
Dans le même temps, New Horizons continue d'avancer dans le système solaire et nous propose une première image de 1994 JR1 (ou Plutino 15810), un objet céleste de 150 km de diamètre errant dans la ceinture de Kuiper, la nouvelle destination de la sonde. Il ne faut par contre pas en attendre une image aussi précise que la surface de Pluton, car 1994 JR1 se trouve encore à plus de 280 millions de km de la sonde, et 5,3 milliards de km de la Terre.
Cela n'a l'air de pas grand-chose, mais pour la NASA cela constitue un « record » de l'image la plus proche d'un petit corps de la ceinture de Kuiper, aussi appelée la troisième zone de notre système solaire. Mais l'agence spatiale en profite également pour rappeler qu'elle souhaite étendre la durée de cette mission, et donc obtenir de nouveaux financements. Dans tous les cas, le prochain rendez-vous important de New Horizons est fixé au 1 janvier 2019 avec 2014 MU69.
