Un nouveau projet de recherche de la vie intelligente extraterrestre vient d'être lancé : Breakthrough Initiatives. Poussé par des scientifiques de renom et un milliardaire, il veut se donner les moyens d'étudier 100 galaxies, mais est-ce suffisant ?
Depuis plusieurs mois (voire des années), l'exploration spatiale gagne en popularité, notamment grâce à des programmes lancés il y a plusieurs années, mais qui ne portent leurs fruits que maintenant. C'est le cas de la mission Rosetta et du module Philae qui s'est posé sur une comète, de New Horizons qui est passé juste à côté de Pluton ou encore de Voyager 1 qui flirte avec l'espace interstellaire aux confins de notre système solaire.
Breakthrough Initiatives : la recherche de la vie extraterrestre passe la seconde
Depuis peu, le lancement du projet Breakthrough Initiatives fait beaucoup parler de lui. Il faut dire qu'il est poussé par une pléiade de scientifiques de renom, à commencer par Stephen Hawking. Mais il est loin d'être seul puisqu'on retrouve également Martin Rees (physicien et astronome), Frank Drake (fondateur du projet SETI et à l'origine de l'équation éponyme), Geoff Marcy (spécialisé dans la recherche d'exoplanètes), Pete Worden de la NASA et la journaliste Ann Druyan. On retrouve également Yuri Milner, un multimilliardaire russe qui peut donc fournir un important soutien financier.
Breakthrough Initiatives se décompose en deux projets : Listen et Message. Le premier est ambitieux puisqu'il est présenté comme étant « la recherche scientifique la plus poussée, complète et intensive jamais entreprise afin de trouver des signes de vie intelligente au-delà de la Terre ».
Cette mission disposera d'« un accès significatif à deux des plus puissants télescopes du monde » : le Green Bank Telescope aux États-Unis et le Parkes Telescope en Australie. Breakthrough Initiatives estime qu'il couvrira 10 fois plus d'espace, 100 fois plus rapidement, sur 5 fois plus de spectres radioélectriques.
100 galaxies passées à la loupe, avec 100 millions de dollars et de l'open data
Ce programme s'intéressera notamment aux 1 000 000 d'étoiles à « proximité » de la Terre, mais aussi à la centaine de Galaxies qui sont le plus proche de nous. « Si une civilisation se trouvant dans l'une des 1 000 étoiles les plus proches nous transmettait des informations avec la puissance d'un radar d'avion classique, les télescopes de Breakthrough Listen pourraient le détecter ». Et ce n'est pas tout puisqu'ils pourraient également « détecter un laser de 100 watts (production d'énergie d'ampoule normale de la lumière du ménage) ».
Des images d'illustration de ce que pourrait donner l'exploitation des résultats les données de Breakthrough
Afin de mener à bien sa mission, ce projet est annoncé avec une durée de vie de 10 ans, avec pas moins de 100 millions de dollars à sa disposition. La bonne nouvelle, c'est que l'ensemble des données récoltées et des logiciels utilisés seront accessibles au public (open data et open source), laissant ainsi à tout à chacun le loisir de développer ses propres applications pour analyser les données récoltées.
De plus, les parties logicielles et matérielles utilisées seront compatibles et accessibles avec les autres télescopes du monde, leur permettant de rejoindre le projet s'ils le souhaitent (open plateforme).
Ouvrir le débat scientifique avant d'envoyer un message vers les étoiles
De son côté, Breakthrough Message prend la forme d'une compétition internationale, avec un million de dollars à la clé, dont le but est de « créer des messages numériques qui représentent l'humanité et la planète Terre ». Un moyen de renouveler le message envoyé avec les sondes Pioneer et qui avait à l'époque été établi par Carl Sagan (dont Ann Druyan était la dernière épouse) et Frank Drake.
Notez par contre qu'il est précisé que, pour le moment, il n'y a « aucun plan de prévu pour envoyer ces messages ». Il s'agit principalement d'« encourager la discussion globale sur les questions éthiques et philosophiques de l'envoi de messages dans l'espace », mais aussi sur « les risques et les avantages d'entrer en contact avec des civilisations avancées ».
Nos confrères de l'AFP indiquent que pour Stephen Hawkings, « Une civilisation lisant un de nos messages pourrait avoir des milliards d'années d'avance sur nous [...] Ils seraient largement plus puissants et pourraient ne pas nous accorder plus d’importance qu’une bactérie n’en a pour nous ». Un moyen d'évoquer à demi-mot le risque d'une rencontre tragique avec des extraterrestres, une possibilité souvent exploitée dans des films de science-fiction mettant en scène des aliens venus faire « leurs courses » sur Terre.
100 galaxies VS la taille de l'Univers
Le problème avec ce genre de projet, c'est qu'il faudra maintenant être patient pour voir s'il portera des fruits. Mais l'étendue de l'Univers est telle, que même en explorant une centaine de galaxies, on sera bien loin d'avoir fait le tour de la centaine de milliards de galaxies (au moins) qui le composent.
