Aujourd'hui, à 17h05, l'armée de l'air des États-Unis devrait procéder au quatrième lancement de son véhicule de test orbital X-37B... dont on ne sait presque rien. Comme toujours en pareille situation, le compte à rebours peut être arrêté ou reporté à tout moment.
La navette spatiale X-37B est un prototype développé par Boeing. Il s'agit d'un engin conçu pour revenir se poser sur Terre de manière totalement autonome, de la même manière que la navette soviétique Bourane l'avait déjà fait plus de 25 ans auparavant. Ce n'est donc pas la même chose que Space X, qui tente de récupérer le premier étage de son lanceur. Ce projet était initialement dans le giron de la NASA en 1999, mais il est ensuite passé sous le contrôle de la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) en 2004 puis de l'Air Force américaine en 2006.
La navette a d'ores et déjà effectué trois missions avec succès. Dans tous les cas, elle a passé plusieurs mois autour de la Terre avant de regagner le plancher des vaches : OTV-1 avec un décollage le 22 avril 2010 et un atterrissage le 3 décembre suivant, puis OTV-2 du 5 mars 2011 au 16 juin 2012, et enfin OTV-3 du 11 décembre 2011 au 17 octobre 2014. Cette dernière est donc la mission la plus longue, et de loin avec plus de 22 mois passés dans l'espace.
Si vous vous demandez ce que la navette X-37B faisait durant tout ce temps, sachez que vous n'êtes pas le seul. Le projet est en effet classé « secret défense » depuis 2004. Ses objectifs ne sont donc que des spéculations pour le moment et cela va de l'observation de certains pays aux satellites en orbites, en passant par des expériences diverses et variées.
Si les objectifs sont classifiés, les décollages et atterrissages de la navette sont par contre mis en ligne par l'armée américaine. Le prochain en date aura d'ailleurs lieu aujourd'hui, à 17h05 si tout va bien. La navette X-37B sera installée dans une coque posée sur un lanceur Atlas 5.
Le lancement a été effectué sans encombre, pile à l'heure sur le timing prévu. Cette fois encore, la United Lauch Alliance a mis en ligne une vidéo du décollage :
