Ralph Baer, ce nom ne vous dit probablement rien du tout, pourtant c'est celui d'une personne qui a irrémédiablement marqué l'histoire du jeu vidéo. A 92 ans, l'inventeur de la « Brown Box », la première console de jeux au monde, vient de décéder ce week-end.
À la fin des années 60, Ralph Baer, un ingénieur spécialisé dans les domaines de la radio et de la télévision développait dans un laboratoire de recherche militaire, où il planchait sur la conception de systèmes radar. Sur son temps libre, il conçoit avec un de ses collègues ce qui est aujourd'hui considéré comme la première console de jeu vidéo au monde : l'Odyssey de Magnavox.
De conception très rudimentaire, les premiers prototypes de cette console permettent de jouer à quelques jeux. Le premier était baptisé Chase Game, et opposait deux joueurs, représentés par des carrés de couleur, l'un devant chercher à attraper l'autre. Vinrent ensuite des jeux de tir utilisant un pistolet photo sensible. Sept prototypes verront finalement le jour, le dernier date de 1968 et s'appelle sobrement « Brown Box ».
Deux ans plus tard, le constructeur Magnavox met le grappin sur cette boîte marron et s'offre une licence exclusive pour la produire. La console verra finalement le jour courant 1972. Vendue contre 99 dollars, elle fonctionnait avec n'importe quel téléviseur, et disposait, comme nombre d'autres machines par la suite, d'un système de cartouches interchangeables pour les jeux.
Si l'Odyssey ne connut pas un grand succès sur le plan commercial (avec environ 330 000 ventes), elle fit tout de même la fortune de Magnavox, qui engrangera quelques dizaines de millions de dollars sous la forme de royalties touchées sur ses brevets. Nintendo tentera sans succès de faire invalider ces brevets dans les années 80 sous prétexte qu'un ingénieur avait déjà créé un jeu vidéo dans les années 50 sur un oscilloscope. Un argument que les tribunaux rejetteront. On notera quand même avec un certain amusement que l'entreprise nipponne ne s'était par contre pas posé de questions à ce sujet en 1974, quand elle vendait l'Odyssey sous licence au Japon.
L'Odyssey sera surtout le point de départ d'une folle aventure dans laquelle se lanceront plus d'une dizaine de concurrents tels qu'Atari en 1977 avec sa 2600, Fairchild en 1976 avec la Channel F ou Coleco avec la Telstar la même année. Plus tard viendront d'autres grands noms, comme Microsoft, Nintendo, Sega ou Sony, qui connaîtront chacun des fortunes diverses. Depuis, l'industrie vidéoludique a pris son envol et ne cesse d'évoluer, et 42 ans après l'arrivée de la première console, celles-ci continuent de trôner dans nos salons.
Malheureusement, toutes ces machines ont perdu ce week-end leur père spirituel, Ralph Baer, décédé à l'âge de 92 ans. Mais il continuera de vivre chez des dizaines de millions de joueurs, quelque part au travers des diverses évolutions de son invention.
