Les robots envoyés sur d’autres planètes peuvent subir les mêmes avaries que nos ordinateurs ou appareils mobiles. La NASA, l’agence spatiale américaine, travaille ainsi sur un projet de formatage de la mémoire Flash de son robot Opportunity, envoyé sur Mars il y a maintenant dix ans.
Un robot martien, ça se formate aussi
Que peuvent avoir en commun des produits de la NASA, conçus pour explorer des astres lointains, et nos ordinateurs, smartphones ou tablettes ? De nombreux éléments en fait, à commencer par certaines technologies de stockage. Les robots Opportunity et Spirit, envoyés sur Mars en 2004, s’appuient ainsi sur de la mémoire Flash pour stocker une partie de leurs données. Avec le temps, certaines cellules de cette mémoire s’abiment et le stockage devient moins fiable.
Comme l’explique l’agence spatiale, cette chute de la fiabilité s’accompagne d’autres symptômes. Ainsi, le robot Opportunity a déjà affronté une dizaine de redémarrages causés par ces erreurs de stockage. La NASA devait donc prévoir une solution capable de prolonger l’espérance de vie du robot. Elle s’apprête à formater à distance cette mémoire afin que le système interne du robot n’utilise plus les cellules fautives, de la même manière qu'un disque dur marque ses secteurs defectueux afin de ne plus les utiliser.
Maintenance à « distance »
Et quelle distance ! Elle varie de 55,7 à 401,3 millions de kilomètres en fonction de l’année. Et c’est à travers cet immense vide que les ingénieurs commenceront par télécharger les données à récupérer avant de passer aux travaux proprement dits. Ces derniers impliquent le changement du protocole de communication, qui passera sur un mode plus lent, mais plus sécurisé. Le système interne, qui comprend notamment la navigation, ne sera cependant pas impacté car les mécanismes vitaux du robot résident dans une mémoire non volatile et séparée.
La NASA explique que Spirit et Opportunity devaient initialement n’être en service que trois mois. Spirit avait déjà eu droit à l’opération de formatage au bout de cinq ans, lui permettant de fonctionner une année supplémentaire. Opportunity va nettement plus loin évidemment dans sa durée de vie car, en dehors de ces problèmes de mémoire défectueuse, il semble fonctionner correctement.
Curiosity, qui roule sur le sol martien depuis 2012, n’est pas encore concerné par ce type de difficulté.
