Le leader de la recherche en ligne continue ses emplettes dans le but d'enrichir ses outils Maps et Earth. Après le rachat de Waze l'an passé afin d'améliorer les différents services de Maps, voilà que Google a mis sur la table un demi-milliard de dollars pour mettre la main sur Skybox Imaging, une start-up californienne créée en 2009 et spécialisée dans les images satellites de haute définition. Point intéressant, Google ne cache pas que la société pourrait lui permettre d'offrir un accès à Internet.
Des images d'une très grande précision
Créé il y a désormais dix ans, Google Maps n'a cessé de s'améliorer ces dernières années, que ce soit visuellement ou de par ses différentes fonctionnalités. Si ses premières images n'avaient pas une définition bien élevée, au fur et à mesure que les années sont passées, la qualité n'a cessé de croître, que ce soit grâce à des photos issues d'avions volant à basse ou moyenne altitude, ou même par satellite. En 2008, Google a par exemple signé un accord avec le spécialiste GeoEye afin que ce dernier lui fournisse des images de ses satellites.
Mais plus le temps avance et plus l'Américain rend son service indépendant des autres compagnies. Il rachète donc de nombreuses start-ups, quitte à y mettre le prix. 500 millions de dollars ont ainsi été dépensés, en cash, pour s'offrir Skybox Imaging. Même si la compagnie n'a que cinq ans d'existence, elle a tout de même déjà levé près de 100 millions de dollars et compte plus d'une centaine d'employés. Son premier satellite a été lancé en novembre dernier et la société a impressionné de par la qualité des photos réalisées, dont vous pouvez admirer la qualité de certains clichés dans cette actualité ou sur cette page de Skybox Imaging.
Il n'est donc guère étonnant de voir Google croquer une telle société, même si Nokia ou encore Apple auraient pu être de sérieux prétendants. Dans son communiqué, le moteur de recherche n'est d'ailleurs guère précis sur ses ambitions et se contente d'annoncer que les satellites de Skybox permettront à Google Maps de disposer de mises à jour très précises.
Améliorer Maps, mais pas que
Mais la société californienne rajoute surtout que Maps ne sera pas forcément le seul à profiter de l'apport de cette start-up. « Au fil du temps, nous espérons que l'équipe et la technologie de Skybox pourront nous aider à améliorer l'accès à Internet et les secours en cas de catastrophe - secteurs qui intéressent Google depuis longtemps. »
Si le géant du Net se contente de déclarer qu'il ne s'agit ici que d'un espoir et non d'un développement concret, cela concorde néanmoins avec tous ses agissements récents, notamment avec l'acquisition de Titan Aerospace, un spécialiste des drones solaires. Rajoutons que le Wall Street Journal annonçait au début du mois que Google avait pour ambition de connecter la planète avec des mini-satellites, son projet Loon à base de ballons pouvant être insuffisant. Or les satellites de Skybox sont effectivement tout petits. S'ils sont dédiés à la photo et la vidéo, ils pourraient néanmoins évoluer pour offrir un accès à Internet sur certains territoires.
Sur son blog, l'équipe de Skybox est d'ailleurs plus bavarde. Elle annonce par exemple que son rachat par Google lui permettra de participer à plusieurs programmes, dont celui de la voiture sans pilote. La société précise même que concevoir de nouveaux satellites à partir de zéro est une possibilité.
