Autre annonce de Microsoft à l'occasion de la BUILD 2014, autre gros morceau : les applications universelles. Il s’agit d’une évolution très attendue puisqu’elle permettra aux développeurs de viser de nombreux appareils d’une seule traite, avec un code unique, ou presque.
Des applications universelles pour Windows, Windows Phone et la Xbox One
Même si Windows Phone 8.1 et l’Update de Windows 8.1 sont des changements importants, l’annonce des applications universelles est clairement un cran au-dessus. Cette officialisation répond à des mois de rumeurs et des années de spéculation. L’unification de la plateforme Windows est attendue de longue date et les observateurs de la stratégie de Microsoft n’en ont en fait jamais douté.
Le concept est simple : une même application pourra fonctionner sous Windows, Windows Phone et la Xbox One. Ce qui désigne en pratique tous les smartphones, ordinateurs et tablettes munis d’un système de l’éditeur. Petit à petit, les différences entre les versions de Windows vont s’effacer pour qu’il ne reste plus qu’un seul élément important : l’applicatif.
David Treadwell, l’un des responsables de l’Operating Sytems Group, s’est dit conscient hier soir que les développeurs souhaitaient avant tout pouvoir réutiliser leur code autant que possible. Le concept d’application universelle repose majoritairement sur les API WinRT. Il existait jusqu’à présent une différence notable entre Windows Phone 8 et Windows 8. L’arrivée de Windows Phone 8.1 corrige en grande partie le problème car les technologies utilisables sont désormais pratiquement les mêmes, Microsoft ayant par exemple ajouté le couple HTML5/JavaScript dans les langages pris en charge.
Visual Studio adapté avec des outils spécifiques
Visual Studio a été adapté en conséquence et l’Update 2, prévue pour bientôt (la Release Candidate est d’ailleurs disponible), en tient d’ailleurs compte. Les développeurs peuvent donc utiliser plusieurs langages, tels que le C++, le C# ou encore le HTML5 et créer une application valable pour toutes les plateformes. Des outils spécifiques ont été ajoutés afin de répondre aux besoins particuliers sui surviennent avec cette globalisation. Par exemple, les développeurs pourront modifier les interfaces destinées à chaque type de support. D’autre part, un outil de diagnostics permettra de savoir si l’erreur qui s’est produite sur Windows Phone 8.1 par exemple, se produit également sur Windows 8.1 ou la Xbox One.
Bien que l’unification des boutiques ne soit pas encore de la partie, les développeurs pourront agir comme si c’était le cas. Microsoft les autorisera en effet à vendre une application comme s’il s’agissait d’une entité unique (ce qui est le cas techniquement) à travers toutes les plateformes. Ce qui signifie par exemple qu’une application achetée depuis le Windows Phone Store se récupèrera gratuitement dans le Windows Store et sur la Xbox One. Cette utilisation d’une licence commune se propagera également aux achats in-app : tous ceux réalisés sur un appareil pourront être récupérés depuis les autres.
Les développeurs auront en fait le choix, Microsoft n’imposant pas ce nouveau format universel. Si un éditeur choisit par exemple de se concentrer sur Windows RT/8.1, il peut faire l’impasse sur Windows Phone. Les applications universelles seront cependant frappées d’un symbole pour les identifier clairement. Il se pourrait bien d’ailleurs que ce dernier devienne un argument commercial, l’utilisateur sachant d’avance qu’il ne rouvrira pas son portefeuille. Microsoft a ainsi accéléré les opérations de contrôles lors de la publication d’un code vers les boutiques, la validation devant se faire désormais beaucoup plus rapidement.
Le programme de développement universel est désormais en place, et les développeurs intéressés trouveront plus de détails sur la présentation officielle.
Windows gratuit pour les smartphones et les petites tablettes
Et puisque l’on s’avance clairement vers une plateforme Windows universelle, plusieurs autres annonces ont été faites dans ce sens. D’une part, et c’est un changement de taille, la plateforme devient gratuite pour l’ensemble des smartphones et des tablettes dont l’écran ne dépasse pas une taille de 9 pouces. Concernant les smartphones, c’est une confirmation de nombreuses prédictions en ce sens, et nous avions nous-mêmes abondé en ce sens à plusieurs reprises.
Ce passage à la gratuité devenait d’autant plus certain que deux signes clairs étaient apparus récemment : l’arrivée d’une dizaine de nouveaux partenaires Windows Phone et la gratuité du système pour deux partenaires indiens. Concernant les tablettes, les constructeurs pourront même leur adjoindre un an gratuit d'abonnement à Office 365. Une offre particulièrement agressive.
Direction les objets connectés
D’autre part, Microsoft se prépare à l’Internet des Objets (« Internet of Things », ou IoT) avec une version spécifique de Windows. Là encore, le système sera totalement gratuit pour les partenaires constructeurs mais la firme n’a pratiquement donné aucun détail sur cette variante spécifique. Mais qu’il s’agisse des objets connectés tels que les téléviseurs, les montres, les smartphones, les tablettes, les PC ou sa dernière console de salon, la vision est maintenant claire.
L’année 2014 marquera pour Microsoft un tournant dans la mesure où la firme étend sa plateforme de manière agressive, la gratuité pouvant être un facteur déterminant dans la lutte contre un Android omniprésent. Une fois Windows sur de nombreux appareils, l’universalité des applications devrait parler d’elle-même… si tant est que les développeurs suivent. Car Microsoft a beau annoncer qu’en réunissant ses deux boutiques (Windows et Windows Phone) le chiffre atteint désormais 400 000 applications, celui-ci n’a rien de mirobolant et la lutte pour motiver les éditeurs tiers reste âpre, particulièrement sur Windows RT/8.
Enfin, si toutes ces annonces sont clairement cruciales pour l’avenir de la firme, de nombreux détails manquent encore. Les prochains mois devaient donc apporter leur lot de précisions.
