Corning est l’entreprise qui produit le fameux Gorilla Glass que l’on retrouve aujourd’hui sur de très nombreux terminaux mobiles. Alors que la rumeur enfle autour de l’utilisation du saphir comme protection d’écran du prochain iPhone, l’entreprise s’est montrée particulièrement critique envers un matériau qui, selon elle, n’a que des désavantages.
L'Etoile de l'Inde, l'un des plus gros saphirs au monde (563,35 carats)
Le verre de type Gorilla Glass, qui en est actuellement à sa troisième version, est maintenant célèbre, surtout chez les possesseurs de smartphones et tablettes. Il s’agit d’un matériau ayant la transparence du verre mais présentant deux gros avantages sur ce dernier : il ne se casse pas facilement et résiste beaucoup mieux aux rayures.
Alors même que l’on est encore à au moins six mois avant l’arrivée de l’iPhone 6, de nombreuses rumeurs l’entourent déjà. On retrouverait ainsi les déclinaisons C et S, mais Apple songerait également à utiliser le saphir comme matériau pour rendre ses écrans très résistants. On sait en effet produire le saphir de manière industrielle depuis plusieurs années, le produit fini ayant exactement les mêmes qualités que la pierre précieuse naturelle.
Selon Corning, le saphir n'a que des désavantages
Tony Tripeny, vice-président de Corning, s’est cependant montré très critique à l’égard du saphir. S’exprimant durant la Morgan Stanley Technology, Media & Telecom Conference, il a fait pleuvoir les éléments de comparaison : « Quand nous y regardons de plus près, nous constatons un grand nombre de désavantages pour le saphir vis-à-vis du Gorilla Glass. Il est environ dix fois plus onéreux. Il est environ 1,6 fois plus lourd. Il n’est pas écologique. Il faut environ cent fois plus d’énergie pour produire un saphir que du verre. Il transmet moins bien la lumière, ce qui signifie des appareils plus sombres ou une autonomie réduite ».
Pour Tripeny, il y a donc un vrai problème avec le saphir : il réclame trop d’énergie à produire pour un résultat moindre. La dureté du saphir est évidemment son principal atout, mais pour Corning, il peut être un défaut puisque la machinerie nécessaire est plus importante et plus coûteuse pour le travailler.
Il est clair que la production de saphirs de synthèse revient probablement plus chère que celle du Gorilla Glass. Si le sujet est particulièrement brûlant, c’est justement parce qu’Apple construit en ce moment une nouvelle usine dans l’Arizona qui doit produire des saphirs. D’un autre côté, Corning défend son marché : si Apple avait l’idée de se séparer du Gorilla Glass pour ses appareils mobiles, y compris pour sa future montre, cela pourrait donner un mauvais signal au reste de l’industrie.
