Le plus grand regret de Steve Ballmer ? Windows Vista

L’annonce du départ prochain de Steve Ballmer résonne comme la fin d’un chapitre pour Microsoft. Si son remplaçant n’a pas encore été trouvé, l’heure du bilan a sonné pour la figure de proue de l’entreprise, restée treize ans à sa tête. Et alors que Ballmer peut se targuer d’avoir largement développé l’activité commerciale, son parcours est émaillé de nombreux échecs. Son plus grand regret ? Vista.

Fier de son apport à l'informatique personnelle

Steve Ballmer ne sera plus le PDG de Microsoft d’ici un an. Dans l’annonce officielle, il est clairement indiqué qu’aucun calendrier précis n’a été mis en place. Aucun remplaçant n’a pour le moment été trouvé, et le comité spécial mis en place s’est payé les services d’un cabinet pour prospecter également à l’extérieur. Il s’agirait d’ailleurs d’un important changement puisque Steve Ballmer travaillait depuis des années dans la société quand il est devenu PDG, remplaçant alors Bill Gates, cofondateur de Microsoft avec Paul Allen.

Dans une interview accordée à Mary Jo Foley de ZDnet, Ballmer revient sur les grandes lignes de son parcours. Quand il aborde son départ ainsi que sa succession, ses réponses sont étrangement évasives, et il est possible que l’enthousiaste Steve n’ait pas été seul derrière cette décision. Le PDG se dit en tout cas particulièrement fier d’avoir joué un rôle important dans ce qu’est devenu l’informatique, et comment elle touche aujourd’hui le quotidien des gens.

Son plus grand regret : Vista 

Mais quand il est question d’abord son plus grand regret, Ballmer répond : « Vista ». Plus précisément, il regrette la période troublée qui a marqué le milieu du développement du système, aboutissant à un reset qui non seulement a fait perdre deux ans à l’éditeur, mais a surtout produit un Windows bien moins ambitieux que ce qui était prévu (projet Longhorn). Le lancement avait été un échec, la firme ayant été engluée dans de vastes soucis de communication, pendant que les constructeurs vendaient à très bas prix des machines qui n’étaient clairement pas conçues pour le nouveau système.

Ballmer était interviewé avec John Thompson, qui dirige actuellement le comité spécial de sélection d’un nouveau PDG. Interrogé sur les atouts recherchés pour le ou la remplaçante, Thompson n’a rien souhaité annoncer, précisant que la société n’était pas prête à aborder ce type de sujet et que la route était encore longue.

De grands défis en perspective 

Il est clair cependant que le futur PDG aura de grands défis à affronter. Microsoft est toujours au milieu d’une longue transition. Ballmer laissera derrière lui un Microsoft largement réorganisé et censé produire des décisions plus souples et plus rapides. Mais la firme a raté plusieurs importants virages et se retrouve désormais menacée sur le marché du grand public, dont l’importance a nettement dépassé celle des entreprises en termes de potentiel commercial.

Car Microsoft n’a jamais réellement été une entreprise tournée vers le grand public, si l’on met de côté la Xbox. Le grand public achète bien des ordinateurs équipés de Windows et de la suite Office, mais ce n’est en général pas un objet acheté pour lui-même : on a besoin d’un ordinateur, et pas forcément envie. Mais désormais, ceux qui possèdent déjà un ordinateur ne changent plus forcément : la puissance des machines vendues depuis ces dernières années est largement suffisante pour beaucoup. À la place, les yeux du grand public se tournent vers… le marché mobile.

Un marché qui a très largement été marqué par le passage d’Apple. Microsoft n’était pourtant pas en retard, ni sur les téléphones, ni sur les tablettes. Mais les produits lancés auparavant étaient très clairement orientés vers le monde professionnel. Le marché a été chamboulé par l’iPhone, délaissant le stylet pour le doigt, et les écrans résistifs pour les modèles capacitifs, entrainant de fait une modification radicale des interfaces. Google est à ce jour l’entreprise qui a le plus profité de cette bascule, Android ayant désormais une part de marché écrasante.

Courtiser le grand public tout en maintenant sa présence dans l'entreprise 

Mais Microsoft, contrairement à Apple et Google, est une entreprise hybride. Le prochain PDG devra donc marier les investissements dans le marché grand public tout en gardant sa position forte dans les entreprises, le tout en continuant l’important développement du cloud via Windows Azure ainsi que l’unification technologique, en particulier pour Windows (un seul système pour toutes les plateformes). Le grand public reste à ce jour le plus grand défi, car même si Windows Phone 8 reçoit globalement de bonnes critiques, ses ventes restent bien faibles face aux iPhone et smartphones Android. Même constat avec les tablettes : l’iPad et les modèles Android s’octroient la quasi-totalité du gâteau, ne laissant que des miettes aux autres. En clair, Microsoft doit devenir pour beaucoup une marque que l’on a envie d’acheter, pas dont on a simplement besoin.

Enfin, Microsoft n’a pas souhaité aborder la personnalité et le profil qui seront cherchés en priorité chez le remplaçant. Steve Ballmer était avant tout un homme de chiffres, et si les comptes de la firme ont très nettement bénéficié de son passage, il n’est pas certain qu’un tel PDG soit encore nécessaire. L’entreprise pourrait bénéficier d’un nouveau patron raisonnant avant tout en termes de produits. Un patron qui devrait alors prendre d’autres décisions pour remettre en cause, ou pas, le modèle classique des partenaires : continuer à n’être qu’un fournisseur de solutions logicielles, ou viser une intégration plus verticale et multiplier l’exemple de la tablette Surface.