Steve Ballmer s’en va, un personnage s’envole

Dans un communiqué, Microsoft vient d’annoncer ce que beaucoup pressentaient ces dernières années : Steve Ballmer va prendre sa retraite. La firme américaine n’a pour le moment nommé aucun remplaçant et le départ de Ballmer lui-même doit se faire « dans les douze prochains mois ». C’est un chapitre conséquent de l’histoire de Microsoft qui se refermera.

La retraite dans moins de douze mois 

C’est donc fait : Steve Ballmer quittera Microsoft dans les prochains mois, laissant la place de PDG à un(e) remplaçant(e) qui n’a pas encore été nommé(e). La chronologie très particulière laisse penser que le dernier projet du PDG aura été la grande réorganisation qui laisse quatre importants pôles de développement dans l’entreprise ainsi qu’une chaine décisionnelle plus courte.

Dans le communiqué d’annonce de son départ, Ballmer indique que « ce n’est jamais le moment parfait pour ce genre de transition, mais c’est quand même le bon moment. Nous nous sommes embarqués dans une nouvelle stratégie avec une nouvelle organisation et nous avons une incroyable équipe dirigeante ». Il indique qu’il pensait initialement partir au milieu de la transformation de l’entreprise.

Un comité spécial pour assurer la transition

Le conseil d’administration a composé un « comité spécial » pour diriger la transition et choisir un nouveau PDG. Le comité est dirigé par John Thompson, lui-même directeur du conseil d’administration, et inclut Bill Gates, le président du comité d’audit Chuck Noski et Steve Luzco. Le comité a indiqué travailler avec le cabinet Heidrick & Struggles International car aucune piste n’est fermée : il peut s’agir d’un employé actuel de la firme comme d’une personne de l’extérieur.

L’enthousiaste Steve Ballmer, connu pour son franc-parler et ses bonds sur la scène, n’était à la base pas destiné à devenir le PDG de Microsoft. Il suivait initialement un cursus de mathématiques et d'économie à Harvard et entre plus tard à la Stanford Graduate School of Business. Mais en 1980, Bill Gates, rencontré à Harvard, lui propose de rejoindre Microsoft. Il finira par accepter et deviendra 18 ans plus tard président de ce qui est devenu entre temps une multinationale.

En 2000, Bill Gates quitte son poste de PDG et est remplacé par Steve Ballmer. L’homme devient alors le symbole de Microsoft, souvent malgré lui dans les mauvaises situations. Bien qu’il soit crédité de plusieurs projets à succès tels que la Xbox, il est également connu pour ses prises de positions tranchées bien difficiles à effacer par la suite, notamment concernant Linux. Il comparera le système libre à un cancer, et ses explications ultérieures n’atténueront que peu l’impact négatif de ces propos.

Un personnage parfois décrié 

Ballmer aura néanmoins contribué à développer largement les activités de Microsoft et à emmener l’entreprise vers ce qu’elle est aujourd’hui : une société de services et d’appareils, avec les nouveaux risques que cela comporte. En plus d’une transition interne, la firme s’avance vers de nouveaux produits à l’avenir incertain et la direction prise avec Windows 8 ne satisfait pas tout le monde. Signe d’ailleurs de l’incertitude des investisseurs eux-mêmes, la nouvelle du départ a fait bondir l’action de 9 % en moins d’une heure, pour redescendre à 6,67 % actuellement.

Dans un message adressé à l’ensemble des employés de Microsoft, Steve Ballmer indique « être fier de ce que nous avons accompli. Nous sommes passés d’un capital de 7,5 millions à 78 milliards de dollars depuis que j’ai rejoint Microsoft, et nous avons grandi de 30 personnes à presque 100 000 ». Il ajoute être satisfait d’avoir joué un rôle dans ce succès et précise que Microsoft reste l’entreprise à avoir reversé le plus de dividendes à ses actionnaires.

Pour l’instant, de nombreuses informations sont manquantes. Le remplaçant n’est pas connu, pas plus que la date de départ exacte. En outre, Ballmer n’a pas abordé sa propre vision de l’avenir et ce qu’il compte faire après Microsoft. Comme pour Bill Gates, il se pourrait que le PDG garde une place au conseil d’administration.