NVIDIA change de modèle en proposant Kepler à d’autres fabricants

NVIDIA vient de faire une annonce plutôt étonnante : il souhaite vendre ses technologies autour de ses GPU à d'autres fabricants, comme peut le faire ARM par exemple. Doit-on y voir un changement radical sur le marché des cartes graphiques à terme ? La société souhaite-t-elle voir apparaitre de nouveaux concurrents utilisant ses propres technologies ? Oui, dans la mobilité, mais pas seulement. Explication.

NVIDIA vient d'annoncer qu'il ouvrait ses propriétés intellectuelles autour de ses GPU à d'autre fabricants. En clair, la marque veut vendre à des partenaires ses solutions graphiques. Cela commence avec son architecture Kepler, mais il est fort probable que les futurs GPU en développement (Maxwell, Volta, etc.) seront aussi impactés par cette décision.

Ce n'est pas la première fois que NVIDIA procède ainsi puisque la firme a déjà vendu des licences autour de ces GPU. C'est par exemple le cas avec la PlayStation 3 de Sony. NVIDIA ne l'avait pas développé, mais avait fourni ses licences au fabricant japonais. Cette démarche n'est aussi pas sans rappeler ce que vient de faire AMD avec Microsoft ou Sony pour les puces des PlayStation 4 ou Xbox One.

Le choix de débuter avec Kepler n'est pas vraiment une surprise puisque cette architecture est annoncée comme flexible. Elle est prévue pour être utilisée aussi bien sur une carte graphique haut de gamme comme la GeForce GTX Titan (voir notre dossier) que sur le futur SoC de la marque connu sous le nom de code Logan. Pour rappel, celui-ci a été évoqué en début d'année suite à l'annonce du Tegra 4 et il prendra en charge OpenGL 4.3, mais surtout CUDA. 

Des technologies autour des GPU vendues sous licences

Nos confrères d'AnandTech rapportent d'ailleurs que NVIDIA mettra en vente ses licences dès lors que l'architecture aura passé l'étape du « Taped Out », c'est-à-dire qu'elle sera finalisée et prête à passer en production. Il sera alors en théorie possible de voir des partenaires proposer des produits avant même que NVIDIA ne dévoile les siens.

Derrière cette simple annonce, on peut penser que la société américaine souhaite voir ses GPU arriver chez des concurrents. S'il y a peu de chances que cela touche les cartes graphiques pour PC de bureau ou portables, le constructeur prépare très certainement son avenir et vise avant tout la possibilité de prendre des parts de marché dans la mobilité. Car pour le moment, seules ses puces Tegra exploitent les GPU développés en interne... ce qui représente une minorité.

La démarche est à rapprocher de ce que pratique ARM avec ses GPU Mali ou encore Imagination technologies et ses PowerVR. Le point clé de cette annonce est au final là. Les fabricants de SoC comme Apple, Samsung, MediaTek, voire même Intel, disposent aujourd'hui d'un catalogue de propriétés intellectuelles où ils font leur marché. Ils produisent ensuite un design de puce qui leur est propre. NVIDIA vise ce genre de possibilité à terme en ouvrant les technologies de ses GPU.

De plus, comme nous avons pu le voir avec AMD hier, les puces ARM vont en direction des serveurs dès l'année prochaine. Dès lors, l'intégration des technologies comme CUDA pourront être utilisées de manière plus importante pour assister ou prendre en charge une partie des calculs.

NVIDIA prépare surtout l'ère post-PC, et s'ouvre la voie à des marchés juteux

Mais surtout ce choix ne doit certainement rien au hasard. Le caméléon anticipe certainement un avenir où le monde du PC sera de plus en plus minoritaire par rapport à d'autres segments comme la mobilité (smartphone, tablette) ou encore à l'intégration au sein des téléviseurs, set top box, etc. Or ces marchés sont de plus en plus juteux et il ne fait aucun doute que la firme souhaite s'installer aussi sur ces créneaux, comme peut le faire Intel aujourd'hui avec ses Atom.

On peut aussi penser que le rachat d'Icera il ya quelques temps devrait déboucher aussi sur ce même genre de modèle de distribution sous licence. En effet, pour le moment, seuls les puces NVIDIA tels que les Tegra 4 et Tegra 4i peuvent bénéficier d'une partie modem développée en interne. Mais il ne fait quasiment aucun doute qu'après les technologies autour des GPU, logiquement cela devrait être le tour des autres produits de la marque de fonctionner ainsi. Même si pour le moment, rien ne l'indique.