Décès de Douglas Engelbart, le père de la souris

Un autre grand nom de l'informatique s'est éteint. L'Américain Douglas Engelbart, connu pour avoir inventé la souris et son importance dans l'élaboration de l'hypertexte (base du world wide web), nous a ainsi quittés le 2 juillet dernier. Il avait 88 ans.

Douglas Engelbart. Photo Creative Commons (source). 

De la base de la souris...

Avec de nombreuses inventions réalisées entre l'après-guerre et les années 70, les disparitions majeures se multiplient ces derniers temps. Nous avons ainsi perdu il y a deux ans Dennis Ritchie, le père du langage C et d'UNIX, et l'an passé, Roland Moreno, l'inventeur de la carte à puce, nous a aussi quittés. Et n'oublions pas aussi le décès de Jack Tramiel, le fondateur de la société Commodore.

Cette année, un pan entier de l'histoire de l'informatique disparait en même temps que Douglas Engelbart. En effet, l'homme a ni plus ni moins inventé la souris dans les années 60, même si sa démocratisation n'a réellement débuté que durant les années 1980, après des améliorations importantes réalisées notamment par le Suisse Jean-Daniel Nicoud. Mais son poids dans l'histoire ne s'arrête pas là. Toujours durant les années 60, il posa les bases de l'hypertexte avec le NLS, oN-Line System.

... à ARPAnet

Il fut aussi un précurseur en matière d'interface graphique (graphical user interface), concept inventé à la même époque et qui fut bien évidemment amélioré par la suite. Enfin, n'oublions pas son travail au sein d'ARPAnet, en quelque sorte l'ancêtre d'Internet.

Démonstrations aujourd'hui mythiques réalisées en 1968 et présentant de nombreux concepts majeurs.

L'importance d'Engelbart dans les outils démocratisant l'informatique a donc été gigantesque, et de nombreuses sociétés majeures comme Microsoft et Apple par exemple n'auraient probablement pas eu le même destin sans ses travaux. Il est d'ailleurs intéressant de noter qu'il est longtemps resté dans l'ombre, contrairement à des Steve Jobs et Bill Gates. Sa richesse n'avait d'ailleurs rien de comparable à celle de ces derniers. Son brevet de sa souris, reçu en 1970, fut d'ailleurs vendu par l'institut de recherche de Stanford à Apple pour 40 000 dollars.

Une pluie de prix 

Malgré sa faible mise en avant médiatique, Douglas Engelbart reçut tout de même de nombreux prix prestigieux. En 1992, l'Electronic Frontier Foundation lui décerna un Pioneer Award en compagnie notamment de Robert E. Kahn (père du TCP/IP). En 1997, il reçut le fameux prix Turing. En 1998, il en fut de même pour le CHI Lifetime Achievement Award.

L'année suivante, en 1999, il fut décoré de la médaille John von Neumann par l'IEEE, l'Institute of Electrical and Electronics Engineers. En 2000, Engelbart reçut la médaille nationale de la technologie, la récompense technologique la plus importante aux États-Unis. En 2001, la médaille Lovelace lui fut décernée. Enfin, en 2005, il fut récompensé du prix Norbert Wiener pour ses contributions sociales dans l'informatique.